1915, in de jeugdinstelling op het eiland Bastoy leren onhandelbare jongeren hoe ze zich moeten gedragen in de maatschappij. Via noeste arbeid en onthouding van allerlei genotsproducten wordt hen de nodige nederigheid en gehoorzaamheid bijgebracht. Wie hardleers of tegendraads is wordt via sadistische straffen terug in het gareel gedrongen.

De 17-jarige Erling laat zich echter niet zomaar temmen. Hij heeft lak aan de directeur en zijn opvoeders. Wanneer het sadisme en de seksuele ontucht van één van de opvoeders onder de mat geveegd wordt, is voor Erling de maat vol.
Op ware feiten gebaseerd.