Leuven dankt haar ontstaan en haar economische voorspoed in de middeleeuwen aan de Dijle: schepen meerden aan in de haven nabij de Vismarkt, molenaars gebruikten het water van de rivier als aandrijfkracht en brouwers maakten er bier mee. Maar de Dijle zorgde ook voor overlast: kelders die regelmatig onder water liepen en soms zware overstromingen die hele stadswijken blank zetten. Doorheen de eeuwen heeft de stad altijd geprobeerd om de snelle kronkelende rivier onder controle te krijgen. De visie op hoe dat best moet gebeuren is ook mee geëvolueerd: grote infrastructuurwerken hebben plaats gemaakt voor een ecologische aanpak die de natte valleigronden stroomopwaarts van Leuven als natuurlijke overstromingszone in ere hersteld.